17 000 km entre chaque sommet : Hubble repère un décagone au pôle Sud de Saturne, après l'hexagone du Nord

Vous connaissez peut-être l'hexagone du pôle Nord de Saturne. Son pendant austral vient d'être repéré : un décagone à dix côtés, photographié par Hubble autour du pôle Sud. Il avance à 9 km/h, il semble tout récent, et les chercheurs ignorent encore pourquoi il apparaît maintenant.

En bref

• Hubble a révélé en octobre 2023 un motif à dix côtés autour du pôle Sud de Saturne, étudié dans Science Advances.
• Le décagone avance à 9 km/h, contre 360 km/h pour l'hexagone du Nord, stable depuis plus de 40 ans.
• Une tache rouge de 4 000 km, à 55°S, pourrait contribuer à déformer le jet-stream et à former le motif.

Le chiffre clé : 17 000 km, distance entre chaque sommet du décagone autour du pôle Sud de Saturne.

Un second polygone géant vient d'apparaître sur Saturne

Saturne avait déjà son hexagone. Les sondes Voyager de la Nasa l'ont repéré entre 1980 et 1981 au pôle Nord : un courant-jet qui dessine six côtés, large de 30 000 kilomètres. La sonde Cassini l'a ensuite photographié en haute résolution dans les années 2000. Il reste stable depuis plus de 44 ans.

Voici maintenant son cousin du Sud. Une étude publiée dans Science Advances décrit une perturbation atmosphérique à dix côtés qui entoure le pôle Sud de la géante gazeuse. Elle a été imagée par le télescope Hubble.

Ce décagone intéresse les chercheurs pour une raison simple : il se montre plus volatile que prévu. L'atmosphère de Saturne change plus vite qu'on ne le pensait.

Hubble l'a vu dès octobre 2023, quand le pôle Sud est redevenu visible

L'hémisphère austral de Saturne était visible jusqu'en 2012. À cause de l'inclinaison de l'axe de rotation de la planète, cette région n'est redevenue observable qu'à partir de 2023. Hubble y a alors révélé, en octobre de la même année, un motif décagonal gigantesque. Il y a environ 17 000 kilomètres entre chaque sommet du polygone.

L'observation s'inscrit dans le programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy). Cette initiative conjointe de la Nasa et de l'Agence spatiale européenne mobilise Hubble pour photographier Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Ces campagnes ont lieu chaque année depuis 2014. Des observations complémentaires ont suivi en 2024 et en 2025 pour mieux visualiser la forme.

Un second décagone, plus petit, a aussi été repéré à proximité, dans une région moins lumineuse. Selon Agustín Sánchez-Lavega, astrophysicien à l'université du Pays-Basque à Bilbao et auteur principal de l'étude, les deux motifs correspondent au même phénomène dynamique. Des nuages situés à une autre latitude rendent le petit visible.

Le décagone avance 40 fois plus lentement que l'hexagone

Le décagone se propage d'ouest en est, à seulement 9 km/h. L'hexagone du Nord file à 360 km/h. L'onde décagonale s'étend des latitudes 53°S à 66°S, soit une largeur de 13 000 kilomètres. Elle appartient au puissant jet-stream de Saturne et s'organise en plusieurs couches dans l'atmosphère.

Critère	Hexagone (pôle Nord)	Décagone (pôle Sud)
Nombre de côtés	6	10
Taille	30 000 km de large	17 000 km entre chaque sommet
Vitesse de propagation	360 km/h	9 km/h
Stabilité	Stable depuis plus de 44 ans	Transitoire, apparu récemment

Attention à l'image qu'on s'en fait. Agustín Sánchez-Lavega précise que ce phénomène n'est ni une tempête ni un ouragan. Il pourrait ressembler aux ondes observées aux latitudes moyennes de la Terre, celles qui donnent naissance aux systèmes météorologiques.

Une tache rouge de 4 000 km pourrait expliquer sa naissance

Les images prises entre 2023 et 2025 montrent aussi une sorte de « tache rouge » longue de 4 000 kilomètres, à la latitude 55°S. Les mesures de vent indiquent un gigantesque anticyclone, qui se déplace à environ 83 km/h, bien plus vite que le décagone voisin. Les chercheurs le rapprochent d'une structure repérée par Voyager 1 et 2 en 1981, surnommée « tache d'Anne ».

Une hypothèse relie les deux phénomènes. Agustín Sánchez-Lavega la détaille ainsi : cette tache, un système de haute pression, repousserait vers le sud le jet-stream situé sous le décagone principal. Ce processus forcerait le motif à osciller et contribuerait à le former.

Ce n'est qu'une piste. Les auteurs proposent de nouvelles observations avec Hubble et le télescope James Webb pour déterminer l'origine de l'onde.

Une onde géante saisie en plein développement

Pour Amy Simon, scientifique principale du programme OPAL et coauteure de l'étude, l'enjeu est dans la différence avec le Nord. Voici ce qu'elle déclare dans un communiqué de la Nasa :

« C'est la première fois que nous assistons à un tel phénomène dans l'hémisphère Sud de Saturne. L'hexagone nordique est resté stable pendant plus de 40 ans d'observations. Le cas du décagone est différent. Il apparaît comme renforcé, ce qui nous donne l'occasion unique d'admirer une onde atmosphérique géante en plein développement »

Amy Simon, scientifique principale du programme OPAL, communiqué de la Nasa.

Elle souligne aussi le point le plus intrigant : le décagone semble s'être formé récemment. Personne n'avait repéré de tels motifs dans les observations précédentes, et la question reste de savoir pourquoi il n'apparaît que maintenant.

Ces détails sont des images de Hubble, pas des vues d'amateur. Mais elles rappellent que Saturne continue de surprendre, même après des décennies d'observations.

Vos questions

Qu'est-ce que le décagone de Saturne ?

C'est une perturbation atmosphérique à dix côtés qui entoure le pôle Sud de Saturne, repérée par Hubble en octobre 2023. Il y a environ 17 000 kilomètres entre chaque sommet. Il appartient au jet-stream de la planète.

Le décagone est-il une tempête comme sur Terre ?

Non. Selon Agustín Sánchez-Lavega, auteur principal de l'étude, ce n'est ni une tempête ni un ouragan. Il serait plutôt comparable aux ondes des latitudes moyennes terrestres, qui donnent naissance aux systèmes météorologiques.

Pourquoi n'a-t-on découvert le décagone qu'en 2023 ?

L'hémisphère austral de Saturne était visible jusqu'en 2012, puis il est redevenu observable à partir de 2023, à cause de l'inclinaison de l'axe de la planète. Le motif semble aussi s'être formé récemment, car aucune observation précédente n'en montrait de trace.

Sources : sciencesetavenir.fr.