33 jours en mer et 20 000 km : le Starship Ship 40 devrait arriver au Texas ce mercredi 7 octobre

Vous avez suivi les vols de Starship ? Un étage supérieur, le Ship 40, a survécu à son amerrissage dans l'océan Indien et rentre au Texas à bord d'un cargo semi-submersible. Arrivée prévue ce mercredi 7 octobre à Brownsville, après 33 jours en mer et 20 000 km. Voici comment on ramène une fusée de 52 mètres.

En bref

• Le Ship 40, étage supérieur de Starship du treizième vol, devrait arriver à Brownsville, au Texas, ce mercredi 7 octobre.
• Le navire Forte, 216 mètres de long, a fait flotter la fusée de 52 mètres au-dessus de son pont immergé.
• Aucun Ship n'avait encore survécu intact au basculement après l'amerrissage, et SpaceX n'avait pas prévu de le repêcher.

Le chiffre clé : 33 jours, passés en mer par le Ship 40 avant son retour au Texas.

Le Ship 40 devrait accoster à Brownsville ce mercredi 7 octobre

Ce sont des passionnés qui ont donné l'alerte. Ils ont remarqué que le Forte, le navire chargé de rapatrier l'étage supérieur de Starship, naviguait désormais dans le golfe du Mexique. Sa position est connue grâce à l'AIS, le système d'identification automatique des bateaux, et les données sont consultables sur VesselFinder.

Selon ces informations, le cargo devrait atteindre Brownsville ce mercredi 7 octobre. Cette ville du Texas dispose d'un port en eau profonde et se trouve tout près de Starbase, le site d'essais de SpaceX d'où partent les Starship.

Si aucune mauvaise surprise ne survient d'ici là, le Ship 40 deviendra le premier étage supérieur de Starship à revenir entier au Texas après un vol, bouclier thermique compris. Précision utile : cette arrivée repose sur le suivi des positions du navire, pas sur une annonce officielle.

Un vol suborbital, puis un amerrissage qui a surpris tout le monde

L'histoire commence le 24 juillet. Ce jour-là, le Ship 40 décolle de Starbase pour le treizième vol d'essai de la fusée géante. Il suit une trajectoire suborbitale, c'est-à-dire qu'il ne se place pas en orbite autour de la Terre.

En route, il largue 20 satellites Starlink V3 de test. Ceux-là sont conçus pour se désintégrer dans l'atmosphère environ vingt minutes plus tard, donc rien ne reste en orbite. L'étage, lui, termine sa course dans l'océan Indien, au large de l'Australie occidentale.

C'est là que tout bascule. Après l'amerrissage, le Ship finit par se coucher sur le flanc. Jusqu'ici, aucun exemplaire n'avait survécu intact à ce basculement. Celui-ci ne s'est ni cassé ni mis à exploser, à la surprise générale. Les équipes de SpaceX ont alors voulu regarder de près son bouclier thermique.

Un sauvetage que SpaceX n'avait pas prévu, de la remorque au cargo

Repêcher le Ship 40 ne figurait pas parmi les objectifs principaux du vol. Le 7 août, Elon Musk, patron de SpaceX, avertissait même sur X que la récupération s'annonçait mal. Pourtant, l'opération a eu lieu, en plusieurs étapes.

Date	Étape
24 juillet	Décollage de Starbase, treizième vol d'essai
7 août	Elon Musk prévient que la récupération s'annonce mal
18 août	Des remorqueurs tractent l'étage jusqu'au large de l'île Christmas
26 août	Chargement sur le navire Forte
7 octobre	Arrivée attendue à Brownsville, au Texas

Le 18 août, des remorqueurs sont donc parvenus à tracter cette immense section jusqu'au large de l'île Christmas, un territoire australien. Le relais a ensuite été pris par un navire de transport lourd, affrété spécialement pour ramener l'étage jusqu'aux États-Unis.

Comment un cargo semi-submersible soulève une fusée de 52 mètres

Le Forte appartient au groupe néerlandais Boskalis et mesure 216 mètres de long. C'est un navire semi-submersible : il peut enfoncer son pont sous la surface, puis le faire remonter. Tout le principe repose sur ses ballasts, des réservoirs d'eau qui le font s'enfoncer ou remonter.

1. Le 26 août, le navire remplit ses ballasts et son pont passe sous l'eau.
2. Les équipes font flotter la fusée de 52 mètres au-dessus du pont immergé.
3. Le navire vide ses ballasts, remonte, et soulève l'étage hors de l'eau.

Pas de grue géante, donc. L'étage reste posé sur le pont pendant la traversée, qui totalise environ 20 000 km avant d'arriver au Texas. Pour une pièce aussi longue et fragile, flotter au bon endroit puis être soulevé en douceur est une solution plus simple que de la hisser dans les airs.

À Starbase, les ingénieurs pourront examiner l'étage entier

Avant le chargement, les ingénieurs avaient déjà prélevé sur place des tuiles du bouclier thermique. Ces tuiles protègent l'engin de la chaleur extrême lors de son retour dans l'atmosphère. Elles ont donc pu être étudiées sans attendre l'arrivée du navire.

Mais l'enjeu est plus large. À Starbase, les équipes pourront examiner l'étage dans son ensemble, après un vol complet et 33 jours dans l'eau salée. C'est une occasion rare : jusqu'ici, aucun Ship n'avait pu être étudié dans cet état.

Pour le lecteur qui s'intéresse au ciel, il n'y a rien à observer ce jour-là : tout se passe sur l'eau, puis au sol. Mais c'est un épisode marquant pour qui suit les vols de Starship, car il montre ce que devient un étage après son retour sur Terre.

Vos questions

Quand le Ship 40 arrive-t-il au Texas ?

Selon les données de suivi AIS publiées sur VesselFinder, le cargo Forte devrait arriver à Brownsville ce mercredi 7 octobre. Cette ville texane possède un port en eau profonde et se trouve près de Starbase. Cette arrivée n'est pas confirmée officiellement.

Pourquoi le Ship 40 est-il aussi particulier ?

Après son amerrissage dans l'océan Indien, il a basculé sur le flanc sans se casser ni exploser, ce qu'aucun Ship n'avait réussi auparavant. Il sera aussi le premier étage supérieur de Starship à rentrer entier au Texas après un vol, avec son bouclier thermique.

SpaceX avait-elle prévu de récupérer cet étage ?

Non. La récupération ne figurait pas parmi les objectifs principaux du vol, et Elon Musk avait prévenu le 7 août qu'elle s'annonçait mal. Des remorqueurs ont pourtant tracté l'étage jusqu'à l'île Christmas le 18 août, avant son chargement sur le Forte le 26 août.

Sources : numerama.com.