52 tonnes en orbite : Starship place enfin des Starlink après 14 vols, un record presque battu

Le 28 septembre 2026, la fusée Starship de SpaceX a enfin rejoint l'orbite terrestre après 14 vols d'essai. Elle y a déployé 26 satellites Starlink pesant environ 52 tonnes au total, la troisième charge utile la plus lourde jamais envoyée en orbite, juste derrière deux géants de la conquête spatiale.

En bref

• Le 14e vol de Starship a atteint l'orbite pour la première fois le 28 septembre 2026, mais écourté à 3 heures au lieu de 10.
• 26 satellites Starlink de troisième génération ont été déployés, une charge utile estimée à 52 tonnes au total.
• Ce chargement place Starship 3e au classement des charges les plus lourdes, derrière la navette Bourane et la station Skylab.

Le chiffre clé : 52 tonnes, masse des 26 satellites Starlink déployés en orbite par Starship.

Starship atteint l'orbite pour la première fois de son histoire

Après dix ans de développement et trois ans de vols d'essai, Starship a enfin bouclé ce que ses ingénieurs attendaient depuis le début : un vol orbital complet. Décollée du Texas le 28 septembre 2026, la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite a commencé à orbiter la Terre environ vingt cinq minutes après son décollage.

Jusqu'à ce quatorzième vol, SpaceX avait volontairement limité l'étage supérieur à des trajectoires suborbitales, plus sûres, le temps de corriger les défauts au fil des essais. Cette fois, l'entreprise a franchi le pas malgré un moteur du vaisseau tombé en panne prématurément pendant la montée. Après une analyse technique en plein vol, les équipes ont choisi de poursuivre.

L'étage inférieur, lui, est retombé comme prévu dans le golfe du Mexique juste après avoir propulsé l'ensemble. Mais le problème moteur a forcé SpaceX à écourter le test : trois heures en orbite au lieu des dix prévues à l'origine.

26 satellites Starlink représentent 52 tonnes, un chargement quasi record

Une fois en orbite, Starship a déployé 26 satellites Starlink de troisième génération, une première pour la fusée. Avec une masse estimée à environ 2 tonnes par satellite, ce chargement pèse au total quelque 52 tonnes. Un chiffre suffisant pour hisser Starship à la troisième place des charges utiles les plus lourdes jamais envoyées en orbite, selon une infographie du compte Flight Atlas publiée sur X le 28 septembre.

Seuls deux lanceurs font mieux, et l'écart reste net.

Lanceur	Charge utile	Date
Energuia (URSS)	79,4 tonnes (navette Bourane)	Novembre 1988
Saturn V (États Unis)	77,1 tonnes (station Skylab)	Mai 1973
Starship (États Unis)	52 tonnes (26 satellites Starlink)	Septembre 2026

Le classement repose sur une règle de calcul précise

Ce podium n'est pas si simple à interpréter. Bourane et Skylab étaient de simples passagers de leurs lanceurs respectifs, sans moteurs propres pour leur ascension, même si Bourane a tout de même allumé de petits moteurs de manœuvre pour se positionner une fois lâchée par Energuia.

Starship fonctionne différemment : le vaisseau, appelé Ship, utilise ses propres moteurs pour finaliser sa mise en orbite. Il joue le rôle de second étage. L'infographie ne comptabilise donc que les 26 satellites transportés dans sa soute, sans inclure la masse du Ship lui même. Si on l'ajoutait, le total dépasserait largement les 100 tonnes, mais il faudrait alors aussi réintégrer les navettes spatiales américaines dans ce classement : l'orbiteur de la navette dépassait à lui seul les 100 tonnes, avec plus de 122 tonnes pour Columbia lors de la mission STS 93 en 1999.

SpaceX vise jusqu'à 60 satellites par vol, de quoi passer en tête du classement

Les 52 tonnes déployées lundi restent loin de la capacité maximale annoncée pour Starship. SpaceX affirme qu'un vaisseau pleinement chargé pourra emporter jusqu'à 60 satellites Starlink. À raison d'environ 2 tonnes chacun, cela représenterait quelque 120 tonnes, au delà des plus de 100 tonnes promises pour la version réutilisable Starship v3.

Avec un tel chargement, Starship dépasserait Bourane et ses 79,4 tonnes, et prendrait la tête du classement des charges utiles les plus lourdes jamais envoyées en orbite.

C'est une prouesse d'avoir réussi le vol et d'être allé en orbite.

Cette appréciation vient de Kathleen Curlee, analyste spatiale à l'université Georgetown, interrogée par l'AFP. Elle nuance toutefois : le fait de ne pas avoir tenu les dix heures prévues et d'avoir rencontré des problèmes de moteur empêche, selon elle, de parler d'un franc succès.

Une pression forte pesait sur ce vol après l'entrée en Bourse de SpaceX

Ce vol test intervient dans un contexte particulier pour SpaceX, entrée en Bourse de façon retentissante en juin 2026. Selon Kathleen Curlee, cette entrée en Bourse et les retards accumulés sur plusieurs projets liés à Starship, dont le programme lunaire de la NASA, ont mis l'entreprise sous pression pour réussir des essais spectaculaires, au risque sinon d'être perçue en échec.

Juste avant le décollage, Jake Berkowitz, ingénieur chez SpaceX, avait prévenu que la tentative de mise en orbite ne serait lancée que si tous les indicateurs étaient au vert. Ce quatorzième vol doit être suivi cette semaine par trois autres lancements de fusées SpaceX, dont un qui transportera un équipage d'astronautes vers la Station spatiale internationale.

Vos questions

Pourquoi le vol de Starship a-t-il été écourté ?

Un des moteurs du vaisseau s'est arrêté prématurément pendant la montée. Après analyse, SpaceX a tout de même décidé de tenter la mise en orbite, mais a réduit la durée du test à environ trois heures au lieu des dix heures prévues.

Starship détient-il le record du plus gros chargement envoyé en orbite ?

Non. Avec 52 tonnes, il se classe troisième, derrière la fusée soviétique Energuia (79,4 tonnes pour la navette Bourane en 1988) et l'américaine Saturn V (77,1 tonnes pour la station Skylab en 1973).

Starship pourrait-il un jour dépasser ce record ?

Oui. SpaceX affirme qu'un Starship pleinement chargé pourra transporter jusqu'à 60 satellites Starlink, soit environ 120 tonnes. Ce chargement dépasserait les 79,4 tonnes de Bourane et placerait Starship en tête du classement.

Sources : numerama.com, sciencesetavenir.fr.