Elias 2-24 b a 1 million d'années : la plus jeune planète connue pèse déjà 100 fois la Terre

Un million d'années, c'est 4 000 fois moins que la Terre. Pourtant, Elias 2-24 b pèse déjà cent fois sa masse. Des chercheurs de l'université Diego Portales, au Chili, viennent de l'identifier : c'est la plus jeune planète connue à ce jour. Elle montre comment naissent les mondes, y compris le nôtre.

En bref

• Elias 2-24 b a environ 1 million d'années, contre 4,5 milliards pour la Terre : un record de jeunesse.
• Elle pèse environ 100 fois la Terre, à 450 années-lumière de nous, autour d'une étoile lointaine.
• Un télescope d'Hawaï équipé d'un coronographe a confirmé qu'il s'agissait bien d'une planète, après une première détection par ALMA.

Le chiffre clé : 1 million d'années, l'âge d'Elias 2-24 b, contre 4,5 milliards d'années pour la Terre.

Quatre mille fois plus jeune que la Terre, et déjà bien installée

Prenez la Terre : 4,5 milliards d'années au compteur. Elias 2-24 b, elle, en affiche à peine 1 million. Elle est donc 4 000 fois moins vieille que notre planète. À cette échelle, c'est un nouveau-né cosmique, et c'est bien ainsi qu'on la présente : un « bébé » planète.

L'annonce vient d'une équipe de l'université Diego Portales, au Chili. Ces chercheurs ont repéré l'objet sur des images d'un télescope de la NASA. Le verdict tombe : c'est la plus jeune planète connue à ce jour, un record de jeunesse qui change notre regard sur les premiers temps des mondes.

Elias 2-24 b est une exoplanète : elle tourne autour d'une autre étoile que le Soleil. Cette étoile se trouve à 450 années-lumière de nous, bien loin de notre système solaire.

Cent fois la masse de la Terre dès le berceau

C'est le chiffre qui surprend. Un bébé qui pèse déjà cent fois la Terre, cela n'a rien d'ordinaire. Sa masse est d'environ 10 puissance 27 kilos, c'est-à-dire un 1 suivi de 27 zéros. On reste dans l'ordre de grandeur de Jupiter, la géante de notre propre système.

Donnée	Elias 2-24 b	Terre
Âge	environ 1 million d'années	4,5 milliards d'années
Masse	environ 100 fois celle de la Terre	référence
Distance de nous	450 années-lumière	notre point d'observation

Cette corpulence précoce a longtemps fait douter. Personne ne savait que des bébés planètes pouvaient être aussi « dodus » à un âge si tendre. D'où une méfiance bien compréhensible quand les premières mesures sont arrivées.

Une planète d'abord jugée trop jeune pour être vraie

L'histoire ne commence pas avec l'équipe chilienne. Il y a quelques années déjà, le télescope ALMA, installé au Chili, avait détecté l'objet. Mais cette planète semblait trop jeune pour être réelle. Les astronomes hésitaient : un monde aussi massif et aussi précoce, cela ne cadrait pas avec ce qu'ils connaissaient.

Il y a une raison à cette difficulté. On sait peu de choses sur la naissance des planètes, car elles se forment au cœur de nuages opaques de poussière et de gaz, à l'abri des regards. Impossible de voir directement ce qui s'y passe.

Pour trancher, un télescope d'Hawaï a utilisé un coronographe. Cet instrument bloque la lumière de l'étoile afin de mieux distinguer ce qui l'entoure, des détails des millions de fois moins brillants qu'elle. Voici la suite des étapes :

• ALMA repère l'objet, mais son âge laisse perplexe.
• Le télescope d'Hawaï masque l'étoile grâce au coronographe.
• Le petit Elias apparaît : c'est bien une planète.

Elias 2-24 b grossit comme une boule de neige

Tout commence avec les restes de la matière qui a donné naissance à une étoile : un disque de gaz et de poussières inutilisés. Au centre de ce disque, des particules se collent entre elles, puis en attirent d'autres.

La planète grandit alors par accrétion. Le principe est simple : plus elle est lourde, plus la gravité l'aide à attirer de la matière. C'est un peu une boule de neige qui roule et ramasse tout sur son passage.

Pour la première fois, on observe en direct les balbutiements d'un monde. En suivant la croissance d'Elias 2-24 b, les chercheurs voient comment notre propre système solaire s'est formé dans son enfance. Ce bébé lointain sert de témoin de ce que fut la Terre, il y a très longtemps.

Le télescope Roman part chasser les autres bébés planètes

Elias 2-24 b ne sera sûrement pas la seule. Il y a très probablement plein d'autres bébés planètes qui attendent qu'on les étudie. Pour les débusquer, un nouvel outil entre en scène : le télescope spatial Nancy Grace Roman, successeur de Hubble.

Il vient d'être lancé, en septembre. À son bord, un coronographe, le même type de dispositif que celui qui a permis de confirmer Elias. L'idée est d'aller chercher d'autres jeunes mondes cachés dans la lumière de leur étoile.

Pour vous, la leçon est claire : chaque nouvelle annonce de ce genre rapproche un peu plus les astronomes d'une réponse à une question simple, celle de la naissance des planètes.

Vos questions

Qu'est-ce qu'Elias 2-24 b ?

C'est une exoplanète âgée d'environ 1 million d'années, la plus jeune connue à ce jour. Elle pèse environ 100 fois la Terre et orbite autour d'une étoile située à 450 années-lumière.

Pourquoi cette planète a-t-elle été si difficile à confirmer ?

Le télescope ALMA l'avait détectée il y a quelques années, mais elle semblait trop jeune pour être vraie. Les planètes naissent dans des nuages opaques de gaz et de poussière. Un télescope d'Hawaï a donc utilisé un coronographe, qui bloque la lumière de l'étoile, pour la confirmer.

Que va-t-on apprendre grâce à Elias 2-24 b ?

On observe pour la première fois la croissance d'un monde en direct. Cela éclaire la manière dont notre propre système solaire s'est formé. Le télescope Nancy Grace Roman, lancé en septembre avec un coronographe, doit chercher d'autres bébés planètes.

Sources : franceinfo.