Pourquoi Sophie Adenot a dû être soutenue au retour : ce que 237 jours d'apesanteur font au corps, selon l'ESA

Vous avez sans doute vu les images : Sophie Adenot soutenue à sa sortie de capsule, comme une personne à mobilité réduite. Ce n'est pas de la fatigue passagère. Après 237 jours sans pesanteur, muscles, os, cœur et équilibre ont changé, et trois semaines de réadaptation l'attendent à Cologne.

En bref

• Après 237 jours en apesanteur, les muscles, les os et le cœur de l'astronaute française ont perdu l'habitude de la pesanteur terrestre.
• Trois semaines de réadaptation à Cologne, avec exercices très légers, kiné, piscine et examens médicaux, remettent progressivement son corps en route.
• Pas de conduite, de vélo ni de moto au début : le volant n'est autorisé qu'après une dizaine de jours et un examen neurologique.

Le chiffre clé : 237 jours, passés en apesanteur par Sophie Adenot avant son amerrissage dans le Pacifique.

Sans pesanteur, muscles et os s'endorment peu à peu

Sur Terre, votre corps travaille en permanence contre la gravité. Rien que pour rester debout, vos muscles et vos os supportent votre poids. À bord de l'ISS, plus rien de tout cela : aucun effort n'est nécessaire au quotidien, et les muscles s'atrophient doucement.

Les astronautes se défendent avec au moins 2 h 30 de sport chaque jour. Cela freine le phénomène, mais ne l'arrête pas. On estime qu'un astronaute perd environ 15 % de sa masse musculaire pendant son séjour, ce qui est considérable, même pour un organisme en parfaite santé.

Les os suivent la même pente. Privés de charge, ils perdent en densité et donc en solidité, un peu comme dans l'ostéoporose. Les chiffres varient selon les organismes : environ 1 % de masse osseuse par mois selon les études citées par Futura, entre 1 % et 2 % de densité minérale par mois selon l'Agence spatiale canadienne. Pour Sophie Adenot, France 2 évoque au moins 8 % de masse osseuse en moins.

Un cœur rétréci et un équilibre déréglé expliquent les malaises

Le cœur aussi s'adapte. Dans l'espace, il n'a plus besoin de pomper aussi fort pour envoyer le sang vers les organes, et il rétrécit. À la reprise de la pesanteur, il retrouve sa taille habituelle au bout de quelques jours.

Pendant les 48 premières heures, la médecin allemande de l'ESA Bimba Hoyer, qui suit Sophie Adenot, signale « un risque de malaise », car la pression artérielle peut nettement baisser.

L'autre grand perturbateur, c'est le système de l'équilibre. En impesanteur, le corps et l'esprit se sont habitués à gérer davantage de dimensions qu'au sol. Au retour, il faut tout réapprendre. Jean-François Clervoy, astronaute, décrit la sensation : on se sent très lourd et très maladroit, et debout les yeux fermés, même sans marcher, on tourne.

Thomas Pesquet l'avait dit à Brut après sa mission de 2021 :

« Je n'étais pas très stable, je voyais bien que je ne marchais pas très droit. »

Thomas Pesquet, astronaute, à Brut

Trois semaines de réadaptation au Centre des astronautes européens

Sophie Adenot a amerri jeudi 8 octobre dans le Pacifique, au large de la Californie. Elle a fait un bref passage au centre spatial de la Nasa à Houston, puis a été transférée à Cologne, en Allemagne. Le Centre européen des astronautes et l'installation :envihab y offrent un environnement conçu pour l'après-vol.

Les premiers jours mêlent prélèvements, examens médicaux et repos. Les prélèvements complètent ceux faits avant et pendant la mission. Leurs résultats nourrissent la recherche sur les effets des séjours spatiaux. L'astronaute allemand Alexander Gerst l'a résumé sur YouTube : la vraie partie fatigante de la mission commence au retour, parce que beaucoup de gens s'intéressent soudain à vos données.

Étape	Ce qui se passe
48 premières heures	Risque de malaise, pression artérielle surveillée
3 premiers jours	Examens pour évaluer l'état de santé global
Environ 1 semaine	Marche plus fluide, coordination meilleure
Une dizaine de jours	Conduite possible après examen neurologique
15 jours	Fin de la première phase de réadaptation
3e semaine	Dernière étape, prise en charge par le Centre européen

Des exercices très légers, puis la marche retrouvée

Dès le début, les exercices restent « très légers », précise Bimba Hoyer : piscine, kiné, puis ballons, trampolines ou cordes à sauter, comme Thomas Pesquet l'avait montré sur Instagram. Les muscles autour de la colonne vertébrale sont visés en priorité. Ils ne travaillent pas en apesanteur, et les astronautes marchent souvent moins bien à leur retour qu'au départ.

La récupération est rapide. Au bout d'environ une semaine, la marche est plus fluide et la coordination s'améliore. Selon la médecin, même le simple jugement pour prendre un virage est différent au début, mais « normalement, cela revient très vite ».

Faut-il rallonger le programme parce que la mission a duré deux mois de plus qu'une mission longue durée classique ? Non, répond Bimba Hoyer : les protocoles restent standard jusqu'à un an dans l'espace.

Pas de volant, pas de vélo, et des données précieuses pour Mars

Côté vie quotidienne, les règles sont strictes. Jean-François Clervoy le rappelle : on n'a pas le droit de conduire, de faire du vélo ni de la moto. Les astronautes ne reprennent le volant qu'après une dizaine de jours et un examen neurologique. Clervoy ajoute que Scott Kelly, après un an dans l'espace, ne s'était senti comme avant qu'au bout de huit mois. Pour un vol comme celui de Sophie Adenot, le suivi dure au moins un mois.

Tout est réversible, souligne France 2, y compris une vision altérée ou quelques centimètres gagnés en taille grâce à l'absence de gravité. Sa vie reprend aussi ses plaisirs : fruits et légumes frais, vraies douches. Exposée aux radiations, elle sera suivie pendant de longues années.

Ce suivi sert aussi la science. Une partie de la mission de l'astronaute consistait à mesurer ses constantes lors de plusieurs sessions, via PhysioTool, pour mieux comprendre le corps en apesanteur. Cela comptera pour des destinations comme Mars, où l'équipe médicale qui a entouré Sophie Adenot ne sera pas là.

Vos questions

Pourquoi les astronautes ont-ils du mal à marcher au retour ?

Sans pesanteur, muscles et os ne supportent plus le poids du corps et s'affaiblissent. Le système de l'équilibre doit aussi se réadapter. Les muscles autour de la colonne vertébrale sont travaillés en priorité pendant la réadaptation.

Combien de temps dure la réadaptation de Sophie Adenot ?

Environ trois semaines à Cologne. La première phase dure quinze jours, puis le Centre européen des astronautes prend en charge la troisième et dernière semaine. Le programme n'est pas rallongé malgré deux mois de plus qu'une mission longue durée classique.

Quand peut-elle conduire de nouveau ?

Les astronautes sont autorisés à reprendre le volant après une dizaine de jours, uniquement après un examen neurologique. Conduire, faire du vélo ou de la moto reste interdit avant cela, rappelle Jean-François Clervoy.

Sources : franceinfo, futura-sciences.com.